El movimiento monástico que comenzó en Egipto y Siria en el siglo III y pronto se extendió al Mediterráneo occidental utilizó y produjo todo tipo de textos: vidas de santos, diarios de viaje monásticos, descripciones de instituciones monásticas y homilías o charlas sobre temas espirituales. En el siglo IV surgió un nuevo tipo de texto: las reglas monásticas.

Establecían la organización básica de una comunidad monástica, proporcionaban directrices para el abad y otros funcionarios, y explicaban los principios espirituales para los monjes. Sus autores no pretendían producir textos originales: copiaban de otras reglas que habían encontrado, enriqueciendo y desarrollando una tradición cuyo objetivo no era la distinción literaria, sino la provisión de un manual útil para abades y monjes.

La más exitosa de estas reglas es la «Regla de los Monasterios». Fue escrita por Benito de Nursia después del año 529 y se conoce comúnmente como la Regla de San Benito. Refleja la larga experiencia de Benito como monje y abad, y su estudio de la tradición monástica más antigua que utiliza ampliamente, especialmente un texto más antiguo llamado la Regla del Maestro de un autor anónimo.

La Regla de San Benito consta de un Prólogo y setenta y tres capítulos, que van desde unas pocas líneas hasta varias páginas. Proporcionan enseñanza sobre las virtudes monásticas básicas de la humildad, el silencio y la obediencia, así como directivas para la vida diaria.

La Regla prescribe tiempos para la oración común, la lectura meditativa y el trabajo manual; Legisla sobre los detalles de la vida común, como la ropa, los arreglos para dormir, la comida y la bebida, el cuidado de los enfermos, la recepción de invitados, el reclutamiento de nuevos miembros, los viajes fuera del monasterio, etc.

Si bien la Regla no rehúye las instrucciones minuciosas, permite al abad determinar los detalles de la vida común de acuerdo con su sabia discreción. El Papa San Gregorio Magno (+604) elogió la Regla como «notable por su discreción y su lenguaje elegante». Ese respaldo papal ciertamente contribuyó a su difusión.

Benito escribió su Regla en latín. La copia autógrafa de RB se ha perdido. El mejor manuscrito data de principios del siglo IX y se encuentra hoy en día en St. Gall (Suiza). Otro manuscrito de la Biblioteca Bodleiana de Oxford, aunque un siglo más antiguo, es menos fiel porque los copistas se esforzaron por corregir el latín del siglo VI.

A lo largo de los siglos, la Regla de San Benito ha sido copiada, traducida y publicada innumerables veces. Cada generación ha producido comentarios sobre la Regla y en los últimos 100 años se han dedicado grandes cantidades de estudios académicos a ella, tanto por parte de eruditos religiosos como no religiosos. La Regla de San Benito sigue siendo uno de los grandes clásicos de la espiritualidad cristiana.